1. Tìm hiểu giải chạy Barkley Marathon

Barkley Marathon là một cuộc đua không giống bất kỳ giải chạy nào trên thế giới. Sinh ra từ vùng đất hoang vu của Frozen Head State Park ở Tennessee (Hoa Kỳ), cuộc thi này nổi tiếng vì độ khó đến mức gần như không thể hoàn thành. Từ khi lần đầu được tổ chức vào năm 1986 bởi Gary "Lazarus Lake" Cantrell – người đứng sau cả Backyard Ultra – Barkley đã trở thành biểu tượng cho những thử thách vượt giới hạn con người.

Trong suốt gần 40 năm tồn tại, chỉ có 26 lần về đích thành công bởi 20 vận động viên khác nhau, và hầu hết các năm đều không có ai hoàn thành cuộc đua. Những con số này nói lên tất cả – Barkley Marathons là một ultramarathon khắc nghiệt bậc nhất hành tinh. Cuộc thi bao gồm năm vòng chạy, mỗi vòng dài khoảng 20 dặm (tương đương hơn 32km), tổng cộng hơn 160km với giới hạn thời gian 60 tiếng. Địa hình dốc, lầy lội, không có chỉ dẫn, không có trạm hỗ trợ chuyên nghiệp – tất cả khiến Barkley giống một thử thách sinh tồn hơn là một cuộc thi thể thao

. Suốt nhiều năm, Barkley chìm trong sự bí ẩn cho đến khi bộ phim tài liệu “The Barkley Marathons: The Race That Eats Its Young” được công chiếu vào năm 2014, mở ra sự tò mò và ngưỡng mộ từ cộng đồng chạy bộ khắp thế giới. Cuộc đua năm 2024 càng trở nên huyền thoại khi Jasmin Paris – vận động viên người Anh – trở thành người phụ nữ đầu tiên trong lịch sử hoàn thành Barkley Marathons, đồng thời năm đó cũng đánh dấu lần đầu tiên có đến 5 người cán đích. Khi được hỏi Barkley Marathons là gì và tại sao nó lại khó đến vậy, câu trả lời đơn giản là: vì nó không được tạo ra để ai cũng có thể hoàn thành.

Người tham gia phải tự định hướng, tự mang theo nhu yếu phẩm, không có thời gian thi cố định và thậm chí không có cách nào đăng ký trực tuyến thông thường. Tất cả tạo nên một huyền thoại – nơi thể lực, tinh thần và ý chí được đẩy đến tận cùng, và chỉ những người thực sự sẵn sàng đánh đổi tất cả mới có cơ hội nếm trải. Với Barkley, bạn không chỉ chạy – bạn chiến đấu.

2. Thời điểm diễn ra giải Barkley Marathon ?

Ngày diễn ra chính xác của Barkley Marathons luôn được giữ bí mật nhằm hạn chế khán giả và bảo vệ môi trường xung quanh Công viên Bang Frozen Head. Tuy nhiên, giải thường được tổ chức vào cuối tuần đầu tiên của tháng Tư  mặc dù đôi khi cũng diễn ra vào tháng Ba, như trường hợp của năm 2025. 

3. Lịch sử của giải Barkley Marathon

Năm 1977, James Earl Ray kẻ ám sát Martin Luther King Jr đã trốn khỏi nhà tù Brushy Mountain State Penitentiary ở thị trấn Petros, quận Morgan, bang Tennessee. Sáu mươi tiếng sau, sau một cuộc truy lùng quy mô lớn, Ray bị bắt lại nhưng chỉ đi được vỏn vẹn tám dặm (khoảng 13 km). Không ấn tượng chút nào, Cantrell một vận động viên ultrarunner – nghĩ rằng ông có thể chạy 100 dặm trong khoảng thời gian đó. Và thế là Barkley Marathons ra đời. Giải đấu đầu tiên được tổ chức vào năm 1986, với cự ly từ 50–55 dặm và thời gian giới hạn là 24 giờ. Từ năm 1989, đường chạy được kéo dài thành phiên bản 100 dặm, và đến năm 1995 thì chính thức áp dụng cấu trúc hiện tại: năm vòng, mỗi vòng khoảng 20 dặm. Tên gọi của giải được lấy cảm hứng từ Barry Barkley – một người hàng xóm thân thiết và bạn chạy lâu năm của Cantrell.

4. Ai là người đầu tiên hoàn thành giải Barkley Marathon

Năm 1995, Williams đã hoàn thành đường chạy trong 59 giờ 28 phút 48 giây. Đây là một trong những cột mốc đột phá trong thế giới ultrarunning, tuy nhiên rất ít người biết về Williams bởi vì anh ấy  thường xuyên  từ chối phỏng vấn. Dù sau đó kỷ lục của anh đã bị vượt qua hơn tám tiếng (với thời gian 52 giờ 03 phút 08 giây do Brett Maune thiết lập vào năm 2012), thành tích của Williams vẫn được xem là một trong những chiến công mở đường quan trọng của ultrarunning.

5. Quy mô của giải Barkley Marathon

Barkley Marathons giới hạn số lượng người tham gia chỉ khoảng 40 vận động viên mỗi năm. Đây là một giải chạy “độc nhất vô nhị”, nơi không ai có thể đơn giản đăng ký online để tham gia. Muốn được lựa chọn, bạn phải gửi một bức thư “xin tham gia” thật thuyết phục đến người sáng lập Gary “Lazarus Lake” Cantrell, cùng với lệ phí đăng ký tượng trưng như một biển số xe nơi bạn sống, hoặc đôi khi là tất, áo sơ mi trắng, hay hộp bánh kẹo tùy thuộc vào yêu cầu kỳ quặc của từng năm. Danh sách người tham gia thường bao gồm những ultrarunner kỳ cựu, nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm, hoặc những người có “thành tích điên rồ” trong các giải chạy địa hình khắc nghiệt. Tuy nhiên, Cantrell cũng không ngần ngại lựa chọn vài cái tên hoàn toàn vô danh như một phép thử cho tinh thần và giới hạn con người. Tóm lại, Barkley Marathons không chỉ là một cuộc đua thể lực, mà còn là cuộc tuyển chọn nghiêm ngặt của ý chí, nơi “được tham gia” đã là một chiến thắng.

6. Tiêu chí tham gia của giải Barkley Marathon

Với chỉ khoảng 40 suất tham gia mỗi năm, việc giành được một vị trí xuất phát tại Barkley Marathons khó không kém gì việc hoàn thành chính cuộc đua này. Về lý thuyết, bạn chỉ cần gửi đơn đăng ký qua đường bưu điện kèm theo lệ phí không hoàn lại 1,60 USD. Tuy nhiên, thời điểm và cách thức gửi đơn luôn được giữ kín và giải chạy này không có website chính thức. Theo blog của John Kelly  người từng 3 lần hoàn thành Barkley mỗi đơn đăng ký sẽ được đánh giá dựa trên nhiều yếu tố như khả năng hoàn thành, sự đa dạng trong thành phần tham gia, và tiềm năng chưa được khai phá ở Barkley. Ngoài ra, những người đã hoãn tham gia từ năm trước, từng hoàn thành hoặc chiến thắng Barkley Fall Classic hay Big Dog’s Backyard Ultra gần nhất sẽ được đảm bảo một suất chính thức. Nói cách khác, việc "lọt vào mắt xanh" của Lazarus Lake giống như vượt qua một cánh cổng bí ẩn, chỉ dành cho những người thực sự phù hợp với tinh thần của Barkley.

7. Mô tả cung đường của giải Barkley Marathon

Mặc dù Barkley Marathons có một cung đường được xác định rõ ràng, nhưng địa hình hiểm trở, các lối mòn rậm rạp và hoàn toàn không có biển chỉ dẫn khiến việc lần theo đường chạy trở nên cực kỳ gian nan. Để hỗ trợ việc định hướng, các VĐV sẽ được phát một bản đồ địa hình vào ngày trước khi cuộc đua bắt đầu, kèm theo một cây bút để tự tay đánh dấu cung đường chính cùng vị trí của từ 9 đến 15 cuốn sách đóng vai trò như các trạm kiểm soát. Trong quá trình chạy, người tham gia phải tìm đến từng cuốn sách này và xé ra một trang tương ứng với số bib của mình, sau đó nộp lại cho Cantrell khi hoàn thành mỗi vòng như bằng chứng đã đi đúng tuyến. Nhưng nếu bạn nghĩ thế là đủ thử thách, thì chưa đâu. Các lối mòn ở Barkley không phải là đường mòn "trải thảm" quen thuộc. Người chạy phải băng qua những bụi cây đầy gai nhọn và cành cứng, đủ để xé rách quần áo và làm chân tay đầy vết xước. Vì vậy, hầu hết các VĐV đều mặc quần dài và áo dài tay để bảo vệ cơ thể. Và cuối cùng, không thể không nhắc đến yếu tố độ cao với hơn 60.000 feet (tương đương hai lần đỉnh Everest) độ dốc tích lũy phải chinh phục trong suốt 5 vòng đua, Barkley thực sự là thử thách thể chất và tinh thần ở cấp độ khắc nghiệt nhất.

8. Luật thi đấu của giải Barkley Marathon

Mặc dù các vận động viên đã biết trước ngày diễn ra giải, nhưng thời điểm xuất phát cụ thể chỉ được công bố là sẽ nằm trong khoảng từ nửa đêm đến trưa. Quyết định này hoàn toàn phụ thuộc vào giám đốc cuộc đua Gary Cantrell  người sẽ thổi vỏ ốc để thông báo còn 60 phút trước khi xuất phát. Khi tất cả đã tập trung trước cổng vàng tại khu cắm trại nơi đánh dấu vạch xuất phát. Cuộc đua sẽ chính thức bắt đầu bằng hành động kỳ lạ là lúc châm điếu thuốc của Cantrell. Các vận động viên phải chạm vào cổng vàng ở đầu và cuối mỗi vòng chạy, tại đó họ có thể nhận hỗ trợ từ đội hậu cần của mình. Mặc dù toàn bộ cuộc đua có giới hạn thời gian là 60 giờ, nhưng mỗi vòng cũng có giới hạn riêng là 12 giờ. Nếu không hoàn thành được vòng chạy trong mốc thời gian đó, vận động viên sẽ không được phép tiếp tục. Cụ thể, họ phải hoàn tất vòng 1 trong 12 giờ, vòng 2 trong 24 giờ, vòng 3 trong 36 giờ và vòng 4 trong 48 giờ. Tuy nhiên, nếu chỉ tham gia thử thách "chạy cho vui" với cự ly 60 dặm (khoảng 3 vòng), thì người tham gia sẽ có 40 giờ để hoàn thành.

9. Giải mã độ khó của giải Barkley Marathon

Bên cạnh những thử thách quen thuộc của một cuộc đua ultramarathon như quãng đường, độ dốc, địa hình và thời gian kéo dài, Barkley còn đẩy độ khó lên một tầm cao mới bằng cách liên tục khiến các vận động viên rơi vào tình trạng lơ là. Điều này thể hiện rõ nhất qua cách thiết kế hướng chạy của các vòng. Hai vòng đầu tiên được thực hiện theo chiều kim đồng hồ, nhưng ngay khi các vận động viên bắt đầu quen dần với địa hình, vòng ba và bốn lại đảo ngược hướng là  chạy ngược chiều kim đồng hồ. Nếu bạn nằm trong số ít  tiến được đến vòng năm, hướng chạy sẽ do người đang dẫn đầu quyết định họ có thể chọn chạy thuận hay nghịch chiều kim đồng hồ, và những người tiếp theo sẽ phải thay phiên chọn hướng đối lập với người trước đó.

10. Điểm danh tất cả những người đã hoàn thành giải Barkley Marathon

Trong suốt 30 năm kể từ khi Barkley Marathons áp dụng quy chế  hiện tại gồm 5 vòng, mỗi vòng dài 20 dặm trong thời gian giới hạn 60 giờ, chỉ có 20 người kiên cường nhất từng hoàn thành được toàn bộ đường đua. Trong số đó, ba vận động viên – Brett Maune, Jared Campbell và John Kelly – thậm chí đã hoàn thành nhiều lần. Jared Campbell là người có số lần về đích nhiều nhất với bốn lần. Đặc biệt, Jasmin Parris là người phụ nữ duy nhất cho đến nay từng hoàn thành Barkley.

• Mark Williams (1995)
• David Horton (2001)
• Blake Wood (2001)
• Ted Kaiser (2003)
• Mike Tilden (2004)
• Jim Nelson (2004)
• Brian Robinson (2008)
• Andrew Thompson (2009)
• Jonathan Basham (2010)
• Brett Maune (2011, 2012)
• John Fegyveresi (2012)
• Jared Campbell (2012, 2014, 2016, 2024)
• Nick Hollon (2013)
• Travis Wildeboer (2013)
• John Kelly (2017, 2023, 2024)
• Aurélien Sanchez (2023)
• Karel Sabbe (2023)
• Ihor Verys (2024)
• Greig Hamilton (2024)
• Jasmin Paris (2024)

11. Lời kết 

Trong thế giới của các ultramarathon, phần thưởng dành cho những nhà vô địch thường là rất lớn, nhưng Barkley Marathon thì lại hoàn toàn khác biệt. Ở đây, giải thưởng không phải là những gì ai cũng có thể tưởng tượng. Nếu một vận động viên không thể hoàn thành cuộc đua, họ sẽ quay lại chiếc cổng vàng, nơi âm thanh của một điệu kèn vang lên dành cho những người thất bại. Còn đối với những ai đủ kiên trì để hoàn thành 5 vòng, phần thưởng duy nhất chính là... không phải tiếp tục chạy nữa. Người chiến thắng sẽ được ngồi xuống chiếc ghế ngay giữa cổng vàng và chia sẻ về hành trình khổ luyện mà họ đã vượt qua để đạt được chiến thắng.

Barkley Marathon được mệnh danh là “cuộc đua nuốt chửng tuổi trẻ” bởi độ tàn khốc và phi lý của nó. Trong suốt chiều dài tồn tại, thử thách 5 vòng địa ngục của giải đấu này luôn khiến bất kỳ ai nghe đến cũng phải rùng mình. Cho đến hiện tại, chưa một vận động viên nữ nào có thể vượt qua trọn vẹn hành trình khắc nghiệt ấy. Thế nhưng, sức hút của Barkley chưa bao giờ suy giảm. Barkley Marathon vẫn sẽ tiếp tục là sân khấu cho những kẻ mộng mơ gan lì, nơi mà vinh quang chỉ đến với những ai dám ước mơ và đủ bản lĩnh để biến điều không thể thành hiện thực.

Nguồn : Runner's World